關(guān)于石油儲藏在地下的原因有很多種說(shuō)法，其中最有說(shuō)服力的說(shuō)法是“有機物成因說(shuō)”。這種說(shuō)法還被細分為三種，在此我們將介紹其中一種，即“成巖作用后期成因說(shuō)”。目前，實(shí)際生活中的石油勘探都是根據這種說(shuō)法來(lái)進(jìn)行的。

首先，生物在死亡之后，構成生物身體的木質(zhì)素、碳水化合物、蛋白質(zhì)、脂質(zhì)等高分子有機化合物會(huì )通過(guò)各種方式被運輸走，堆積到海底和湖底。有一種說(shuō)法認為這些物質(zhì)就這樣直接變成了石油。但是，成巖作用后期成因說(shuō)的觀(guān)點(diǎn)卻有所不同。

高分子有機化合物不會(huì )直接變成石油，而是會(huì )被微生物分解。當化合物與水發(fā)生反應被進(jìn)行水解之后，高分子有機化合物會(huì )變成糖和氨基酸等單體（聚合物的結構單位）。這些單體結合之后產(chǎn)生新的化合物，重新構成其他形式的高分子有機化合物，就是土壤中的胡敏素、胡敏酸和富里酸。

這些化合物結合之后發(fā)生反應，在經(jīng)過(guò)脫氨、脫羧之后再發(fā)生還原反應等，變成結構更為復雜的高分子化合物。如此便形成了干酪根這種物質(zhì)。

沉積物在不斷地被埋藏之后，土壤溫度開(kāi)始升高，使得干酪根發(fā)生熱裂化。其結果是，隨著(zhù)水和二氧化碳的產(chǎn)生，干酪根中產(chǎn)生了大量的液體狀碳氫化合物。其中，高分子的烴便是原油。

沉積物埋藏得更深一些，還會(huì )隨著(zhù)熱裂化產(chǎn)生濕氣（液體含量在0.002%以上的天然氣）等。這些化合物繼續被埋藏的話(huà)，最終會(huì )形成石墨、沼氣等。

如此看來(lái)，地下真的是一個(gè)化學(xué)寶庫。大自然將生物的尸體作為原材料，在漫長(cháng)的時(shí)間長(cháng)河中通過(guò)微生物的分解和土壤的沉積作用產(chǎn)出了原油這種產(chǎn)品[62]。

關(guān)于石油的成因除了“有機物成因說(shuō)”之外，還有支持非生物條件下形成的“無(wú)機物成因說(shuō)”。這種無(wú)機物成因說(shuō)還可細分為“地球深部氣體說(shuō)”和“宇宙成因說(shuō)”。